Так-так-так, это уже интереснее.
– Чароитовый клинок получил первую жертву… – объявила банши таким тоном, словно это разом прояснило ситуацию.
– Превращение в призрачного Стража начинается с первого раза, – любезно напомнил Бесплотный.
– Так получается, я…
– Джинни, всё хорошо! Лорд Шэлгар нашёл выход, – с улыбкой заявила Азира, чем вызвала недовольство банши.
– Те самые якоря?
– Ага! По одному для каждой стихии.
– Но зачем использовали малышей?
– Они сами откликнулись. Родители дали согласие. Подошли бы любые обитатели Радужного мира, которым вы в своё время помогли.
– А Ливий при чём?
Азира слегка смутилась.
– Он теперь тоже в некотором роде принадлежит Радужному миру.
Так, пора выбираться, ловить призрачного старца, хватать Шэлгара, и пусть эти два умника-ритуалиста объясняют, что они со мной сотворили!
– Азира, на выход. Я присоединюсь чуть позже. – Поднявшись с земли, с удовлетворением отметила, что не испытываю проблем с передвижением, а колечко, подаренное клистницей, так и вовсе меня обрадовало. – Изольда, тебя это тоже касается, – добавила я не так уверенно.
– Эта наша, – удовлетворённо хмыкнула Харши.
– Умирает? – потрясённо прошептала я.
– Физически нет, – отозвался Призрак.
– Но скоро помрёт, – как-то чересчур радостно подхватила банши. Не иначе, ей бонусы за каждую смерть полагались. – Тело без разума долго не протянет.
Упрямо мотнула головой и попыталась схватить Изольду за руку. Пальцы прошли сквозь призрачное тело. Нет, так не пойдёт, я, конечно, зла на водницу, но не собираюсь бросать её в Сумеречье.
– Джинни, бесполезно, – прервал попытки Бесплотный, и я сдалась. Этому Стражу я поверила сразу, в отличие от Харши он никогда не изводил меня намёками и недомолвками.
– Мне жаль, – прошептала я и протянула руку к клистнице. – Верни меня обратно.
Дерево ласково прошелестело листвой, перед глазами мелькнула яркая вспышка, и земля ушла из-под ног.
* * *
Лёгкое недомогание сопутствовало каждому возвращению из Сумеречного мира, но в этот раз я чувствовала себя совершенно разбитой. Мышцы ныли, в теле ощущалась неприятная слабость. Перевернулась на бок и застонала, болели даже кости. Приоткрыла глаза и не смогла сдержать удивлённого вздоха – Даркан обнаружился спящим в кресле рядом с моей постелью.
Вот же чудо! Не мог рядом прилечь?
Я дотронулась до его руки. Демон вздрогнул и открыл глаза.
– Привет, – шепнула я. – Иди ко мне… – приглашающе похлопала по подушке.
Дважды повторять не пришлось, демон растянулся рядом и прижал меня к груди.
– Джинни… Что же ты делаешь со мной?
Я хотела устроить Шэлгару допрос с пристрастием, заставить выложить всё о так называемых якорях, но внезапно осознала – ещё успеется. Вместо этого глубоко вздохнула, наслаждаясь близостью демона. Мой! И пусть только попробует ещё раз сбежать!
– Собственница, – довольно проворчал Даркан.
Читает? Я обеспокоенно прислушалась к ощущениям. Нет, не читает. Просто я обнимаю его чересчур крепко. Это ничего. Пусть привыкает. Вот бы так каждое утро просыпаться…
Осознав, о чём подумала, резко вскинула голову и взвыла. Челюсть у Даркана была весьма твёрдая, или это у меня голова мягкая? От любви разжижение мозгов случилось. Демон даже бровью не повёл, а ведь ему тоже больно!
– Прости, – смущённо пробормотала я и поняла: надо действовать, пока не передумала. Действительно, чего тянуть? Обручальное кольцо и браслетик у меня уже имеются. – Даркан, а где моя сумка? – спросила я, поскольку таковую возле стола не обнаружила, хотя я помнила, что оставила её на этом месте.
Демон отчего-то смутился и поднялся с постели.
– Эй! Куда это ты собрался?! – обеспокоенно воскликнула я.
«Стой! А ещё лучше ляг обратно. Я же предложение делать собираюсь!»
Шэлгар мысленный посыл не уловил и улыбнулся.
– Было бы нечестно держать в неведении остальных.
– Остальных?
– Джинни, как ты думаешь, сколько ты без сознания провела?
– Часов шесть? – Демон покачал головой. – Двенадцать?
– Тебя не было с нами неделю, – тихо произнёс Даркан и исчез.
Я откинулась на подушки и простонала. Неделю! Вот же зараза! Выходит, Шэлгар уведомил родню, и теперь меня ожидает паломничество представителей Правящих Родов элементалей. Только бы лекарей и целителей не направили, иначе придётся обратно в Сумеречье рвануть.
При мысли о фиолетовом мире кольцо-подарок клистницы ощутимо запульсировало. Значит, и правда смогу переместиться по желанию. Это хорошо. Наверное.
– Джинни, как же ты нас напугала! – Голос Лиора я услышала ещё до того, как дух домашнего очага возник у меня в комнате. Следом явились мастер Угарт и мой бывший сожитель Сайгар.
– Не стоило переживать. Я же всегда возвращаюсь. Интересные подвески.
Лиор гордо выпятил грудь, на которой красовался круглый медальон, украшенный янтарем и огнекамнем. В середине была выгравирована эмблема Академии.
– Работа Угарта. Он для всех сделал.
– Вижу и поздравляю… Хранители.
На шее Сайгара и Угарта поблёскивали аналогичные символы Воздуха и Воды соответственно.
Сайгар улыбнулся и присел на краешек кровати. Мне же захотелось забраться с головой под одеяло, потому что я догадалась, о чём сейчас пойдёт речь.
– Джинни, хочешь ты того или нет, но ты связана с Радужным миром.
– Получается, я совсем не смогу покидать его?
– Сможешь, но ненадолго. Боюсь, твой дом теперь здесь, и было бы правильно, если бы ты нашла себе занятие по душе.
– И роль Хранителя стихии Земли мне просто замечательно подходит? – раздражённо бросила я.
– Именно так! – радостно возвестил Лиор. – Говорил же, что она умная девочка и сама всё поймёт.
Угарт был настроен не столь оптимистично:
– Умная, но упрямая точно ослица. Джинни, пораскинь мозгами – это идеальный для тебя вариант.
Я насупилась и натянула одеяло повыше.
Опять за меня всё решили! Шэлгар намеревался добиться своего любым способом. То-то он так быстро удрал! Ничего, мы ещё поговорим!
– С чего вы взяли, что меня вообще волнует эта Академия? Я здесь проездом… точнее, пролётом… Вот помогу Ар-Нуашу со строительством и обустройством, и всё! Меня тут больше ничего не держит!
– Голоса кто подсчитывать будет? – возмутился Сайгар. – Ты там такую защиту навертела, никто к этой вазе и прикоснуться не может.
– Да подсчитаю я. Не бойтесь. Не привыкла на полпути дело бросать.
– А за призраками кто присмотрит? – обронил Угарт. – Их же никто, кроме тебя, не видит. Ладно, одного… – Дух Воды резко замолчал и отвёл взгляд в сторону.
– Одного что?..
Новоявленные Хранители резко заулыбались. Первый сдался Сайгар:
– Джинни, это очень деликатный момент.
– Договаривайте!
– Хорошо. – Джинн поднялся с постели, подошёл к двери и объявил: – Можете заходить.
Увидев, кто именно пожаловал в комнату, я подскочила на кровати. Да как они могли? Как Шэлгар одобрил подобное безумие?
– Тише, Джинни, не стоит делать скоропалительных выводов, – смиренно произнёс призрачный старец.
– Милена всегда получала то, что хотела, но в этот раз карты на редкость удачно легли. Было бы жаль дать пропасть такому телу, – философски заметил Колин.
Мне же захотелось зашвырнуть в этих философов‑рационалистов чем-нибудь тяжёлым! Я же видела Изольду в Сумеречье. Она ещё и границу не пересекла, а её тело уже заняли!
Изольда, она же Милена, радостно улыбнулась. Она и не пыталась изобразить смирение:
– Знала бы ты, какое это счастье – дышать.
– Вы не имели права. Вы не должны были… Это противоестественно!
– Она бы умерла, – сурово произнёс Сайгар. – Чароит лишил её силы. Мы могли поддерживать тело магией в надежде на чудо, но Изольда бы не вернулась, а тем временем её оболочка стала бы непригодной для вселения.
– Какая жалость! – не удержалась я от сарказма, но призрачный старец его точно не заметил.
– Действительно жаль. Полностью адаптированное для вселения тело не должно было пропасть. Так что Милене повезло. Однако смею надеяться, что моё состояние не станет помехой для нашего общения.
Я с подозрением уставилась на призрака:
– Вы хотите сказать, что готовы обучать меня магии Смерти?
– Боюсь, у вас нет выбора. Если вы хотите противиться зову чароита, то должны научиться управлять тёмной энергией.
У меня появилось ощущение попадания в многослойную ловушку. Сперва предложили должность Хранителя Академии, теперь посулили знания, которые помогут управлять чароитовым клинком.
